교방청(敎坊廳)은 본래 중국 당나라 때 궁중 내에 설치됐던 것으로, 관기들과 악공들에게 가무악(歌舞樂)을 가르쳤던 곳이다. 이러한 중국 교방의 전통은 우리나라의 경우 발해를 거쳐 고려 문종 조에 도입됐고, 조선조까지 이어졌다.

조선시대에는 장악원(掌樂院) 소속의 좌방(左坊)과 우방(右坊)을 교방이라고 불렀다. 1458년(세조4)에 전악서(典樂署)를 장악원으로 개편하고 좌방과 우방을 두었는데, 좌방은 아악(雅樂)을, 우방은 속악을 맡게 했다.

또한 교방은 지방 관아에 부속된 건물로 대개는 관문 밖 객사 주변에 위치해 있었다. 이곳에서 지방의 기녀들이 악기, 노래, 춤 등 각종 예기를 익혀 각종 공적인 연회에 불려 다녔다.

진주 교방은 어디 있었을까. 진주의 인문지리지인 ‘진양지(晉陽誌)’ ‘관우(館宇)’조에 “중대청(中大廳) 동쪽과 서쪽에 낭청방(郞廳房)이 있고 서쪽 낭청방 앞에 교방(敎房)이 있었다”라고 기록돼 있다. 중대청은 객사 건물로 안에 왕을 의미하는 전패(殿牌)를 모시고 고을 수령이 한 달에 두 번 배례를 올리던 곳으로 진주 비봉산 아래 고경리(古京里)에 있었던 건물이다.

진주 교방문화는 진주 사람들의 풍류와 멋에서 찾을 수 있지만, 우리들이 눈으로 확인할 수 있는 것은 교방춤 뿐이다. 대부분의 진주 교방문화가 천하디 천한 기녀들의 생산물로 치부해 버려 그들의 문화적 산물은 거의 소멸되고 단지 교방춤 만이 전승돼 오고 있다.

오늘날 전하고 있는 교방춤은 오히려 교방청이 폐지된 이후, 지방으로 흩어졌던 관기들이 권번(券番)이나 기생조합을 만들어 기방을 중심으로 추었던 춤으로부터 본격 발전됐다고 할 수 있다. 교방춤은 기방춤으로 전환하는 과정에서 과거 교방청의 궁중정재(宮中呈才)나 향악정재(鄕樂呈才)의 춤을 이어받기도 했지만, 지방의 무악(巫樂)과 같은 민속악에 맞추어 추는 민속춤을 가미하기도 했다.

오늘날 교방춤은 전문 예능의 무용으로서 춤의 예능을 전수받은 예능인들에 의해 공연되고 있으며, 이들 춤의 대부분이 국가 중요무형문화재나 지방의 무형문화재로 지정받았다. 진주 검무, 진주 한량무, 진주 교방굿거리, 진주 포구락무 등 진주 교방무도 마찬가지이다.

하지만 시서예화에 뛰어난 진주 기녀들이 추었던 교방춤은 이제는 볼 수 없다. 다만 이들의 기예를 전승하고자 하는 예능인들에 의해 전해지고 또 볼 수밖에 없다. 기예가 뛰어나 궁중 연회에까지 차출되었던 진주 기생 산홍이 추었던 진주 교방굿거리는 지금은 상상밖에 할 수 없는 것이다.

‘진양삼절’의 하나인 진주 기녀는 한국 전통가무의 보존 전승자로 뛰어난 예술인들을 말한다. 우리들이 세속적으로 알고 있는 그런 기녀들이 아닌 것이다.
 

전통 문화 예술의 계승자인 진주기녀들의 문화는 곧 진주 문화의 한 맥이다. 진주교방 문화의 흔적을 찾는 일은 진주 문화의 또 다른 발견이라고 할 수 있다. 지금은 모두 문화재로 지정된 진주 교방의 가무가 전국적으로 널리 알려진 것은 그 어느 곳보다도 오랜 전통을 잘 계승해 왔기 때문이다.